『ダブルドラゴン』は、アクションゲームの歴史において画期的な作品です。本作はベルトスクロールアクションというジャンルで初めて「奥行き」の概念を導入し、プレイヤーは左右だけでなく、上下にも移動することができました。当時の操作性は非常に多様で、基本的なパンチ、キック、ジャンプに加えて、プレイヤーはコマンド入力によって背負い投げ、頭突き、そして強力な「旋風脚」を繰り出すことができました。さらに、ステージに落ちているブロック、ドラム缶、バット、さらには敵が持つ鞭なども一時的な武器として使用可能です。初代で最も印象的な設定は、2人協力プレイモードでしょう。最終ボスを倒した後、もし2人のプレイヤーが生き残っていた場合、彼らは生死をかけた決闘をしなければなりません。勝者だけがマリアンの心を射止めることができるのです。この協力と競争が共存するシステムは、アーケードゲーム史に残る名場面となりました。
初代『ダブルドラゴン』では、敵に背を向けて繰り出す「肘打ち」が非常に判定の強い技です。この技は発生が速く、硬直も短いうえ、ダウン効果があるため、大勢の敵に囲まれた際の最善策となります。強力なザコ敵やボスに対しても、背を向けて相手を誘い込み、近づいてきたところを肘打ちで迎撃するのが最も効率的な攻略法です。
基本のパンチコンボは通常3連撃です。まずは単発のパンチで様子を見て、ヒットして敵が怯んだのを確認してから追撃しましょう。敵の体力が多い場合は、「膝蹴り」から「背負い投げ」につなげることで大ダメージを与えることができます。
ステージ上の武器は非常に重要です。プレイヤーが拾った武器は、エリア移動時や特定の攻撃を受けた際に落としてしまうため、リーチの長い鞭やバットなどを優先的に使い、敵との距離を保ちましょう。ダイナマイトを持つ敵に遭遇した場合は、いち早くダウンさせてダイナマイトを拾い、敵集団の中心に投げ込むのが効果的です。
多くのステージには崖や穴、ベルトコンベアなどが存在します。自分が落ちないように注意するだけでなく、敵を誘導し、旋風脚や背負い投げなどの強力な攻撃で敵を崖下に叩き落とすことで、「一撃必殺」を狙うことができます。
最終ボスのウィリー戦では、彼はマシンガンを所持しているため、一直線に突っ込むのは絶対に避けましょう。上下に移動しながら接近し、飛び蹴りや肘打ちで彼の射撃を妨害するのが有効です。