『魂斗羅』の物語は未来を舞台に、エイリアン生物「レッドファルコン」が地球の安全を脅かす中、主人公のビルとランスが敵陣深くに潜入し、その拠点を破壊する任務を受けます。ゲームは横スクロール方式で進行し、横視点、俯瞰視点、3D廊下視点を含む8つのステージがあります。
プレイヤーは、浮遊する文字アイテム武器（Sショットガン、Lレーザー、Fファイヤーなど）を集めて戦闘力を強化します。このゲームは、その速いペース、正確な判定、そして高い難易度で知られており、広く知られている「30人ライフの裏技」（↑↑↓↓←→←→BA）もプレイヤー間の古典的な伝説となっています。
