本作はシリーズの核となるゲームプレイを維持しています。プレイヤーは戦闘機を操作し、密集した敵の攻撃（弾幕）の中をくぐり抜け、画面上のすべてを破壊します。前2作の第二次世界大戦を背景としたものとは異なり、本作の機体はすべてF-22ラプター、F-117ナイトホーク、SF風のJAS-39など、現実の現代戦闘機に変更されました。各戦闘機は、3つの主要な攻撃方法を持っています：
- 通常射撃：基本的な攻撃火力です。
- チャージショット：プレイヤーが射撃キーを押したままチャージしてから発射する強力な攻撃で、追跡または貫通能力を持つことが多く、多数の敵や高HPのボスに対処するための重要なスキルです。
- 爆弾：全画面または広範囲のクリア武器で、大きなダメージを与えるだけでなく、発射と同時にプレイヤーの周囲の弾幕をクリアすることができ、危機的状況で命を守るための重要な手段です。
ゲームの最大の特徴は、高密度の弾幕とプレイヤーの反応を試す「判定点」設計、そしてユニークなボス戦にあります。ボスは通常、複数の形態で構成されており、複雑な攻撃パターンと華やかな弾幕を持っています。ゲームの操作感と爽快な射撃体験は、これを「弾幕シューティング」（Shmup）愛好家の間でクラシックにしています。
